Born in Tolaga Bay in New Zealand’s North Island, artist John Walsh spent much of his early days in the Gisborne region before travelling to Christchurch where he attended Ilam School of Fine Arts at Canterbury University between 1973 and 1974. He later returned to the East Coast where he specialised in portraiture. From the mid 70’s he worked on Marae restoration and related art projects before taking up teaching and curatorial positions.
It was his cultural upbringing and later access to both Maori taonga (treasures) and contemporary art while working as a curator at Te Papa Tongarewa Museum of New Zealand that provided the impetus for a new body of work in 2001. Wrote artist Lisa Reihana - “I am surprised by this latest work, there is a new clarity of vision. Still the restrained brush-strokes, but the figures are more defined, three dimensional and powerful, the characters carved out against their backgrounds. The nostalgic sepia tones have given way to verdant bush greens and ocean blues. Events are alive and happening.” (“Flipping & Gliding, Grinning & Flying - the art of John Walsh”, Art New Zealand, no. 101, 2002)
“I think that a way into the other world is to look with fresh eyes at the past. Even though the ancient world is a universe away from how we have to live now, most Maori would like to believe that we are still connected to the other world through our relationship with the ancestors.” (John Walsh, 2002)
Walsh incorporates traditional Maori legends such is the case in Orokohanga - Genesis of 2002 (exhibited Pataka Art Museum, Porirua and John Leech Gallery, Auckland) which as a series of nine works tell the Maori story of creation. Ranginui (sky father), Papatuanuka (earth mother), Hine Titama (goddess of the dawn) - all are characters in the rich tapestry of Walsh’s oeuvre. Rather than depicting the characters as part of legends past, Walsh creates an ethereal mood and a sense of timelessness.
To truly understand his work, an understanding of the Maori culture is needed. Yet these works are beautiful and consequentially the viewer is drawn into them - learning the stories, learning the culture while enjoying the artwork itself. These are works that encourage and inspire, with colours that are rich yet restrained. Working with oil on either canvas or board creates different results for the artist -works on board have a lushness and immediacy while works on canvas have more of a warmth and gentle beauty.
Walsh has been included in significant curated exhibitions such as Purangiaho - Seeing Clearly at the Auckland Art Gallery Toi o Tamaki, 2001 and Oceania: Imagining the Pacific, at the City Gallery, Wellington, 2011. Works in collections include Te Papa Tongarewa Museum of New Zealand, Wallace Arts Trust and the Tjibaou Cultural Centre, Noumea.
Né à Tolaga Bay sur l’île du Nord en Nouvelle-Zélande, l’artiste John Walsh a passé une grande partie de sa jeunesse dans la région de Gisborne avant de suivre des études à l’Ilam School of Fine Arts de l’université de Canterbury à Christchurch en 1973 et 1974. Il est ensuite revenu sur la côte Est pour se spécialiser dans le domaine du portrait. À partir du milieu des années 70, il a travaillé sur des restaurations de maraes et autres projets artistiques associés avant d’occuper des postes de professeur et de commissaire d’exposition.
Ce sont son éducation culturelle, et par la suite son accès aux taonga (trésors) maoris et à l’art contemporain en tant que curateur au Te Papa Tongarewa Museum of New Zealand, qui lui ont donné l’élan de créer un nouvel ensemble d’œuvres en 2001. Dans son article « Flipping & Gliding, Grinning & Flying - the art of John Walsh » publié dans le n° 101 d’Art New Zealand en 2002, l’artiste Lisa Reihana écrit : « Je suis surprise par ses œuvres récentes. Elles ont une nouvelle clarté visuelle, toujours avec des coups de pinceau maîtrisés, mais les personnages - qui ressortent mieux sur l’arrière-plan - sont plus définis, tridimensionnels et puissants. Les tonalités sépia nostalgiques ont cédé la place aux verts du bush et aux bleus de l’océan. Les scènes dépeintes paraissent vraiment réelles. »
« Je pense qu’on peut accéder à l’autre monde en regardant le passé avec un œil neuf. Bien que l’ancien monde soit à des années lumière de la manière dont nous devons vivre aujourd’hui, la plupart des Maoris aiment à croire qu’ils sont toujours connectés à l’autre monde via leurs relations avec les ancêtres. » (John Walsh, 2002)
John Walsh intègre les légendes maories traditionnelles dans son art, comme en 2002 dans la série Orokohanga - Genesis (exposée au Pataka Art Museum à Porirua et à la John Leech Gallery à Auckland) composée de neuf œuvres racontant l’histoire maorie de la création. Ranginui (le père ciel), Papatuanuka (la mère Terre) et Hine Titama (la déesse de l’aube) sont autant de personnages qui peuplent le riche univers des toiles de John Walsh. Au lieu de dépeindre ses sujets comme des personnages sortis des légendes du passé, il les enveloppe d’une atmosphère éthérée et d’une impression d’intemporalité.
Il faut connaître la culture maorie pour vraiment comprendre le travail de John Walsh, mais ses tableaux sont si beaux qu’ils incitent irrésistiblement le spectateur à découvrir les histoires et la culture maories tout en admirant l’œuvre d’art. Ces œuvres encouragent et inspirent le public avec leurs couleurs à la fois riches et maîtrisées. L’artiste obtient différents résultats avec la peinture à l’huile sur toile ou sur panneau de bois. Les huiles sur toile dégagent une beauté douce et chaleureuse, tandis que les œuvres sur bois possèdent une certaine luxuriance à l’impact immédiat.
John Walsh a participé à des expositions importantes telles que Purangiaho - Seeing Clearly à l’Auckland Art Gallery Toi o Tamaki en 2001 et Oceania: Imagining the Pacific à la City Gallery de Wellington en 2011. Ses œuvres sont également exposées au Te Papa Tongarewa Museum of New Zealand, au Wallace Arts Trust et au centre culturel Tjibaou à Nouméa.