Shane Cotton is an internationally renowned New Zealand artist, who has exhibited extensively in New Zealand and abroad. In 2008, he received a Laureate Award from the New Zealand Arts Foundation and in 2012 was made an Officer of the New Zealand Order of Merit for services to the visual arts. Shane Cotton is widely considered pre-eminent among contemporary Maori painters. His early works were famously inspired by remarkable 19th century Maori figurative paintings, which complemented or substituted for wooden sculptures of ancestors in many North Island meeting houses. Just as that tradition was dynamic and responsive to European motifs, art styles and materials, his work has consistently addressed cultural traffic and colonial interaction from the perspective of Northland whakapapa (genealogy) and history. Within that field, succeeding bodies of work have had variously drawn on pop art, evoked the darkness and turbulence of violence in the context of empire, and featured moko mokai, the preserved tattooed heads that were notoriously trafficked to European museums in the 19th century. What has been consistent has been his luminous handling of paint, that becomes a vibrant expression of mana, of spiritual power.

Cotton established himself at the forefront of the renaissance of Māori art in the 1990s and his distinguished career now spans over three decades. His practice is underpinned by recurrent questioning of his own bicultural identity, and our collective cultural identity. To offer a view into Te Ao Māori (Māori world view), Shane Cotton had to commit to learning and understanding matauranga Māori (knowledge). As his practice developed, he has built on the knowledge of his ancestors, actively absorbing, and reexamining the past to contextualize what biculturalism means in the present day. The symbols from Māori and Pakeha cultural histories in his paintings are predominantly derived from post-contact Māori art, and prompt conversations about nationhood and identity.

As Cotton continued to explore his heritage, the use of text became more prevalent in his work -at first juxtaposed with more figurative elements, or even as figurative elements themselves. In around 2000 Cotton returned to his use of biomorphic forms - this time as bubbles enclosing various scenes within a painting. This ‘camouflage kowhaiwhai’ demonstrated a contemporary take on tradition. Colour moved away from landscape inspired browns, to the increased use of red, black and white (the primary colours used in traditional Māori kowhaiwhai), and also green. This series developed into an ongoing juxtaposition that favoured graphically minimal ‘targets’ or circles, beside delicately rendered figurative images. Birds, heads, and figures are carefully delineated with delicate paint-strokes, possessing an almost photo-real quality, in comparison to the faux naïve style of the past. More recently, Cotton has continued to draw on the rich visual history of both Maori and European cultures by delving into references of mythology, religion, and the controversial topic of cultural repatriation within his work.

Having spent several years in Manuwatu, Cotton (b.1964) is now based in Kororāreka Russell. His formative years were in Te Awakairangi Hutt Valley. His extensive exhibition history is highlighted by exhibitions at the Asia Society Museum (New York); the Museum of Contemporary Art (Sydney) and as New Zealand’s representative at the Prague Bienniale (2005); The Dowse Art Museum (2021), Christchurch Art Gallery Te Puna o Waiwhetū (2013), IMA (Brisbane 2012-13). His works are held in all major public collections in New Zealand and Australia including Museum of New Zealand Te Papa Tongarewa; Auckland Art Gallery Toi O Tamaki; the Chartwell Collection; Museum of Contemporary Art (Sydney); National Gallery of Australia (Canberra); National Gallery of Victoria (Melbourne); and Queensland Art Gallery (Brisbane).

Shane Cotton est un artiste néo-zélandais mondialement réputé dont le travail a été largement exposé en Nouvelle-Zélande et à l’étranger. En 2008, la New Zealand Arts Foundation lui a décerné un Laureate Award, et en 2012, il a été fait Officier de l’Ordre du Mérite de Nouvelle-Zélande pour ses contributions dans le domaine des arts visuels. Shane Cotton est un artiste maori contemporain de premier plan. Ses célèbres premières œuvres s’inspiraient de remarquables tableaux figuratifs maoris du XIXe siècle utilisés en complément ou en remplacement des sculptures en bois représentant les ancêtres dans de nombreux temples de l’île du Nord. Tout comme cette tradition a été influencée par les thèmes, styles artistiques et matériaux européens, son œuvre aborde la question du trafic de biens culturels et de l’interaction coloniale sous l’angle du whakapapa (généalogie) et de l’histoire de la région du Northland. Dans ce domaine, il a produit toute une série d’œuvres diversement inspirées par le Pop Art qui évoquaient la noirceur et la violence du contexte impérial en présentant des moko mokai, ces têtes tatouées conservées qui ont fait l’objet d’un trafic notoire avec les musées d’Europe au XIXe siècle. La constante du travail de Shane Cotton réside dans son traitement lumineux de la peinture en tant qu’expression vibrante du mana, ou pouvoir spirituel.

Fort d’une carrière brillante depuis plus de trente ans, Shane Cotton s’est imposé à l’avant-garde du renouveau de l’art maori dans les années 1990. Sa pratique interroge de façon récurrente sa propre identité biculturelle ainsi que notre identité culturelle collective. Pour proposer son interprétation du Te Ao Māori (vision maorie du monde), l’artiste a dû s’engager dans l’apprentissage et la compréhension du matauranga Māori (connaissance maorie). Au fil de sa carrière, il s’est appuyé sur les connaissances de ses ancêtres en absorbant et réexaminant le passé pour contextualiser la signification actuelle du biculturalisme. Principalement issus de l’art maori postcolonial, les symboles des histoires culturelles des Maoris et des Pakehas qu’on voit dans ses tableaux initient des conversations sur le statut de nation et l’identité.

Tout en continuant d’explorer son héritage, Shane Cotton a commencé à utiliser davantage de textes, d’abord juxtaposés à des éléments plus figuratifs, voire en tant qu’éléments figuratifs eux-mêmes. Vers 2000, il a renoué avec l’utilisation de formes biomorphiques, cette fois sous la forme de bulles contenant différentes scènes au sein d’un même tableau. À travers ce motif kowhaiwhai « camouflage », il proposait une interprétation contemporaine de la tradition. Sa palette s’est éloignée des bruns inspirés du paysage pour intégrer davantage de rouge, de noir et de blanc (les couleurs primaires utilisées dans le motif kowhaiwhai maori traditionnel), mais aussi de vert. Cette série l’a amené à associer des « cibles » ou cercles au graphisme minimal avec des images figuratives à l’exécution subtile. Les oiseaux, les têtes et les silhouettes sont soigneusement dépeints avec de délicats coups de pinceau qui leur confèrent un rendu presque photoréaliste par rapport au faux style naïf du passé. Plus récemment, Shane Cotton a continué à s’inspirer de la riche histoire visuelle des cultures maori et européenne en intégrant dans son œuvre des références à la mythologie, à la religion et au sujet controversé du rapatriement culturel.

Après une période de formation passée dans la Hutt Valley (Te Awakairangi) et plusieurs années dans le Manawatu, Shane Cotton (né en 1964) vit désormais à Russell (Kororareka). Il a fait l’objet de nombreuses expositions, notamment à l’Asia Society Museum (New York), au Museum of Contemporary Art (Sydney), à la Biennale de Prague (2005) en tant que représentant de la Nouvelle-Zélande, au Dowse Art Museum (2021), à la Christchurch Art Gallery Te Puna o Waiwhetū (2013) et à l’IMA (Brisbane, 2012-2013). Ses œuvres sont exposées dans tous les grands musées de Nouvelle-Zélande et d’Australie, notamment au Museum of New Zealand Te Papa Tongarewa, à l’Auckland Art Gallery Toi O Tamaki, à la Chartwell Collection, au Museum of Contemporary Art (Sydney), à la National Gallery of Australia (Canberra), à la National Gallery of Victoria (Melbourne) et à la Queensland Art Gallery (Brisbane).