Eph Diamond est l’exemple type du self-made-man. On raconte que son père, un immigrant issu de la classe ouvrière, aurait prélevé 100 dollars sur sa police d’assurance-vie afin que son fils puisse s’inscrire à la Queen’s University, l’un des établissements d’enseignement supérieur les plus prestigieux du Canada. Très rapidement Eph su se montrer à la hauteur de cette confiance, car il obtint un diplôme en ingénierie électrique avec mention, tout en travaillant afin de payer ses frais de scolarité. Il deviendra par la suite l’un des promoteurs immobiliers nord-américains les plus reconnus du XXe siècle. En tant que P.-D.G. de la Cadillac Development Corporation, puis de la Cadillac Fairview Corporation, Eph Diamond a façonné en profondeur la physionomie des villes nord-américaines. Son caractère visionnaire s’est également illustré dans son intérêt pour l’art. Aux côtés de son épouse Shirley, le couple a collectionné des œuvres d’artistes qui ont eux-mêmes révolutionné le paysage culturel – tout comme il avait transformé le paysage urbain du continent.
Eph avait rencontré Shirley dans un lodge du nord de l’Ontario tandis qu’il servait dans la marine canadienne lors de la Seconde Guerre mondiale. La légende raconte qu’il brava son mal de mer tenace pour prendre le ferry et lui rendre visite à St. Catherines. Éperdument amoureux, Eph et Shirley se marièrent et travaillèrent dur pendant l’après-guerre pour subvenir aux besoins de leur jeune famille. Alors employé dans le secteur de la construction, Eph gérait avec brio différents projets, mais le fait de travailler pour un tiers limitait sa volonté d’entreprendre : il cofonda donc avec deux amis la Cadillac Development Corporation en 1953.
Son histoire familiale exerça une influence considérable sur sa vision du travail. « Le promoteur représente ceux qui n’ont pas de maison mais qui en veulent une. Nous sommes leurs porte-parole », expliquait-il. Cadillac a ainsi construit des maisons de grande qualité à des prix abordables qui ont permis à des milliers d’immigrants semblables à ses parents et à ceux de Shirley – arrivés au Canada au tournant du XXe siècle –d’accéder à la propriété.
Cadillac fut en effet le principal constructeur des tours d’habitation de Toronto, responsable de l’un des plus importants parcs immobiliers en Amérique du Nord. Après la fusion de Cadillac et de Fairview qui donna naissance à Cadillac Fairview, Eph fut à la tête de nombreux projets immobiliers à l’esthétique volontairement moderne – le siège de Cadillac Fairview demeure un des joyaux architecturaux emblématiques de la skyline de Toronto. Ayant pris sa retraite de Cadillac Fairview en 1979, Eph eut le loisir de passer plus de temps avec Shirley, sa compagne et confidente de tous les instants, ainsi qu’avec leurs quatre fils et leur nombre croissant de petits-enfants.
Pourtant, Eph continua pendant des décennies à conseiller l’entreprise et l’audace de sa réflexion stratégique y fut pour beaucoup dans le succès durable de Cadillac Fairview. Par ailleurs, son engagement inébranlable en faveur de l’intégrité dans les affaires lui valut une réputation irréprochable. Parmi les nombreuses récompenses qu’il a reçues au cours de sa carrière, il a été intronisé au Canadian Business Hall of Fame en 1988 et décoré de l’Ordre du Canada en 1994.
Dans les années 1970, Shirley et Eph commencèrent à collectionner des œuvres qui reflétaient fidèlement l’évolution de l’art d’après-guerre. De l’avant-garde européenne de Fernand Léger et Joan Miró au modernisme britannique de Barbara Hepworth, Ben Nicholson et Henry Moore, en passant par l’abstraction américaine révolutionnaire de Kenneth Noland, leur collection est un véritable concentré des révolutions artistiques qui ont éclos de part et d’autre de l’Atlantique au cours des cinquante dernières années. Grâce à leur goût très sûr, Eph et Shirley ont acquis des œuvres d’une grande diversité de genres et de supports, choisissant intuitivement de nombreux artistes qui furent appelés par la suite à faire une très belle carrière. Ensemble, ils ont constitué une collection moderne et avant-gardiste, dans l’esprit de l’architecture innovante prônée par Cadillac Fairview.
Eph et Shirley étaient attachés à leur héritage juif et ont porté haut les valeurs de leur foi tout au long de ces décennies de philanthropie. Les Diamonds ont offert de généreux dons à des organisations communautaires comme Centraide, l’hôpital Sunnybrook et plusieurs organisations artistiques, dont le musée royal de l’Ontario et la Compagnie d’opéra canadienne, ainsi qu’à des organisations juives au service d’une population plus large, comme Save A Child’s Heart, Ve’ahavta et la Fondation Baycrest. Ils ont également donné à des organisations communautaires juives telles que l’Université hébraïque et l’Appel juif unifié. En 1979, l’État d’Israël a décerné à Eph la médaille du Premier ministre pour services humanitaires et il a aussi reçu un doctorat honorifique de l’Université hébraïque.
Eph est décédé en 2008, à l’âge de 87 ans, et Shirley en 2022, à 97 ans. La collection actuellement présentée était conservée dans leur résidence, elle-même située au dernier étage (penthouse) de l’un des premiers immeubles en copropriété de la ville de Toronto.
Eph Diamond was the quintessential self-made man. He grew up in a working class immigrant family and his father borrowed $100 against his own life insurance policy so that Eph could enroll at Queen’s University, one of Canada’s most prestigious institutes of higher education. His son repaid this trust, studying electrical engineering and graduating with honors, all the while working to pay his own tuition. He would go on to become one of the most successful North American real estate developers of the 20th century, and as CEO of Cadillac Development Corporation, later the Cadillac Fairview Corporation, Eph shaped the urban landscape of cities all over the continent. This broad and forward looking vision was also reflected in his interest in art, and together with his wife Shirley, the couple collected works by artists who transformed the cultural landscape as he had transformed the urban landscape.
While serving in the Canadian navy during World War II, Eph met Shirley at a lodge in northern Ontario and later, he braved his stubborn sea sickness to take the ferry to visit her in St. Catherines. They fell in love, married, and worked hard to make a living for their young family after the War. Eph mastered the intricacies of the construction industry as he managed various projects for his employer. But working for someone else restricted his entrepreneurial drive, so he co-founded the Cadillac Development Corporation with two friends in 1953. Eph’s own family history shaped how he understood his work. “The developer represents those who don’t have a home but want one. We’re their voice,” he said. Always committed to excellence, Cadillac built high-quality, affordable homes that smoothed the way for immigrants similar to his and Shirley’s own parents who had arrived in Canada in the late 19th and early 20th centuries. Indeed, Cadillac was the largest of the residential high-rise developers in Toronto, which collectively produced one of the most significant apartment stocks in North America. In addition, and after the merger of Cadillac and Fairview produced Cadillac Fairview, Eph led a number of significant commercial projects where he embraced a modern aesthetic, and Cadillac Fairview’s commercial buildings have long become gems on the Toronto skyline. He retired as CEO of Cadillac Fairview in 1979 to spend more time with Shirley, his constant companion and confidante, and their four sons and growing group of grandchildren. He continued to advise Cadillac for decades and his bold strategic thinking provided the historical underpinning of Cadillac Fairview’s long-term success, while his unwavering commitment to integrity in business earned him a sterling reputation. Among many awards received during his successful lifetime in business, he was inducted into the Canadian Business Hall of Fame in 1988 and received the Order of Canada in 1994.
In the 1970s, Shirley and Eph began a collection that reflected the dramatic shifts taking place in the postwar art historical canon. From the European avant-garde art of Fernand Léger and Joan Miró, the uniquely British Modernism of Barbara Hepworth, Ben Nicholson and Henry Moore, to the groundbreaking American abstraction of Kenneth Noland, their collection is a capsule of the tectonic artistic shifts that took place on both sides of the Atlantic over the past fifty years. With their highly attuned sense of style and taste, Eph and Shirley acquired what they loved across genres and media, intuitively choosing many artists who later became highly sought-after. Together, they assembled a collection of modern, cutting-edge works in step with the iconic buildings Cadillac Fairview built.
Eph and Shirley valued their Jewish heritage and exemplified the values of their faith throughout decades of philanthropy. The Diamonds gave generously to community organizations like United Way, Sunnybrook Hospital, and to several arts organizations including the Royal Ontario Museum and the Canadian Opera Company, as well as to Jewish organizations which serve the broader population such as Save A Child’s Heart, Ve’ahavta, and the Baycrest Foundation. They have also given generously to Jewish community organizations such as the Hebrew University and United Jewish Appeal. In 1979, the State of Israel awarded Eph with the Prime Minister’s Medal for Humanitarian Services and he was awarded an Honorary Doctorate at the Hebrew University.
Eph passed away at the age of 87 in 2008 and Shirley recently passed in 2022 at the age of 97. The current collection being offered is from their Canadian penthouse residence atop of one of Toronto’s premier and original condominiums.