Circulaire en écaille de tortue tachetée, le couvercle serti d’une plaque en nacre sculptée et ciselée d’une scène figurant Diane accompagnée de deux nymphes dans un paysage boisé, rehaussée en noir de deux lévriers sur un lit de feuillage et signée ‘C. BELLEKIN F'
D.: 8 cm. (3¹⁄₈ in.)
Poids brut: 54 gr. (1 oz. 15 dwt.)

Property of a mid-western collector, Christie's, New York, 27 octobre 2005, lot 108.

A DUTCH TORTOISESHELL AND MOTHER-OF-PEARL BONBONNIERE
SIGNED C.BELLEKIN F. FOR CORNELIS BELLEKIN (C. 1625- BEFORE 1711), SECOND HALF 17TH CENTURY
Circular, the mother-of-pearl cover carved and engraved with Diana and two nymphs, in a rocky forest with a waterfall, the cover engraved C. Bellekin F

Works incorporating rare woods, coconuts, shells, ivory or tortoiseshell were particularly popular with amateurs of 17th and 18th century cabinets of curiosities. Many of these collectors lived in Amsterdam, the main centre for importing these exotic shells which were then resold to be engraved or sculpted and mounted into precious objects.

The most famous mother-of-pearl carver of the second half of the 17th century is Cornelis Bellekin (c. 1650-1700) described as such by Z.C. von Uffenbach in the account of his trip to Amsterdam in 1711: "C. Bellekins welcher der beste perlenmutter schneider alhier gewesen". Already in the 18th century, he was listed in sales catalogs as a "Celeber Artifex" [famous artist].
Probably the son of Jean Bellequin (c. 1597/98-1636), himself a mother-of-pearl carver, Cornelis seems to have begun his career as a painter-engraver before specialising in shell carving. An advertisement published in the Amsterdamse Donderdaagse Courant of February 2, 1696 tells us that he also worked with precious stones, pearls, coral, amber and ostrich eggs. Only shells and ostrich eggs are today signed or attributed to Bellekin (see: Seters, H.W. van op. cit., pp. 191-235). These shells and ostrich eggs by Cornelis Bellekin were part of major collections such as those of Petronella de la Court (1624-1707), Simon Schijnvoet (1652-1727) and Albertus Seba (1665-1736). The latter, a chemist by profession, had a store in Haarlemmerdijk and collected shellfish. He sold his first cabinet to Tsar Peter the Great in 1717. His second collection, more important than the first, was sold at auction in 1752 (see: Coomans, H.E., op. cit., p. 201-202). An engraved shell by Cornelis Bellekin from Seba's collection was sold at Christie's on November 13, 2001, lot 367 (see: Vreeken, H., op. cit., pp. 17-19). This shell shows nymphs lounging in a garden. The scene is executed according to a technique which in 18th century sales catalogs is called "uit- en inwendig gesneden" [external and internal cutting] or "op- en ingewerkt" [on and incorporated] (see: Seters, H.W. van op. cit., p. 200). These terms refer to the relief figures that seem to emerge from the surface against a more lightly engraved landscape background and darkened with black wax to accentuate the contrast. Nymphs were a popular theme in Bellekin's mythological scenes and the composition is similar to the similarly signed shell sold at Christie's in Amsterdam on June 18, 2002, under lot 385.

Comparative literature:
Uffenbach, Z.C. von, Merkwürdige Reisen durch Niedersachsen, Holland und Engelland III, Frankfurt, 1753/54, p. 543.
Seters, H.W. van, "Oud-Nederlandse parelmoerkunst. Het werk van leden der familie Belquin, parelmoergraveurs en schilders in de 17de Eeuw", in: Nederlands Kunsthistorisch Jaarboek 9, 1958.
Coomans, H.E., "Schelpenverzamelingen" in: De wereld binnen handbereik. Nederlandse kunst- en rariteitenverzamelingen, 1585-1735 (Essays), Amsterdam, Amsterdams Historisch Museum, 1992.
Kasten, E. et al. (Eds.), Saur's allgemeines Künstlerlexikon 8, München-Leipzig, 1994, pp. 456-457.
Vreeken, H., "Parelmoeren plaque met mythologische voorstelling", in: Bulletin van de Vereniging Rembrandt, 12 (1), 2002, pp. 17-19.

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Lot Essay

Les œuvres incorporant des bois rares, des noix de coco, des coquillages, de l'ivoire ou de l’écaille de tortue étaient particulièrement prisées des amateurs de cabinets de curiosités des XVIIe et XVIIIe siècles. Nombre de ces collectionneurs résidaient à Amsterdam, principal port d'importation de ces coquillages exotiques qui étaient ensuite revendus pour être gravés ou sculptés et montés en objets précieux.

Le nacrier le plus célèbre de la seconde moitié du XVIIe siècle est Cornelis Bellekin (vers 1650-1700) décrit comme tel par Z.C. von Uffenbach dans le récit de son voyage à Amsterdam en 1711 : "C. Bellekins welcher der beste perlenmutter schneider alhier gewesen". Déjà au XVIIIe siècle, il est référencé dans les catalogues de vente comme un Celeber Artifex [artiste célèbre].
Probablement le fils de Jean Bellequin (c. 1597/98-1636), lui-meme nacrier, Cornelis semble avoir commencé sa carrière comme peintre-graveur avant de se spécialiser dans la sculpture sur coquillages. Une annonce parue dans le Amsterdamse Donderdaagse Courant du 2 février 1696 nous apprend qu'il travaillait également les pierres précieuses, les perles, le corail, l'ambre et les œufs d’autruche. Seuls les coquillages et les œufs d’autruche sont aujourd’hui signés ou attribués à Bellekin (voir : Seters, H.W. van op. cit., pp. 191-235).
Ces coquillages et œufs d’autruche de Cornelis Bellekin ont fait partie de grandes collections comme celle de Petronella de la Court (1624-1707), Simon Schijnvoet (1652-1727) et Albertus Seba (1665-1736). Ce dernier, chimiste de profession avait un magasin à Haarlemmerdijk et collectionnait les coquillages. Il vendit son premier cabinet au tsar Pierre le Grand en 1717. Sa deuxième collection, plus importante que la première, fut vendue aux enchères en 1752 (voir : Coomans, H.E., op. cit., p. 201-202). Un coquillage gravé de Cornelis Bellekin provenant de cette collection a été vendu chez Christie’s le 13 novembre 2001, lot 367 (voir : Vreeken, H., op. cit., pp. 17-19).

La présente coquille montre des nymphes se prélassant dans un jardin. La scène est exécutée selon une technique qui, dans les catalogues de vente du XVIIIe siècle, est appelée "uit- en inwendig gesneden" [découpe externe et interne] ou "op- en ingewerkt" [sur et incorporé] (voir : Seters, H.W. van op. cit., p. 200). Ces termes font référence aux figures en relief qui sortent de la surface sur un fond de paysage plus légèrement gravé et noirci avec de la cire noire afin d'accentuer le contraste. Les nymphes étaient un thème populaire parmi les scènes mythologiques de Bellekin et la composition est à rapprocher du coquillage similairement signé et vendu chez Christie’s à Amsterdam le 18 juin 2002, sous le lot 385.

Littérature comparative:
Uffenbach, Z.C. von, Merkwürdige Reisen durch Niedersachsen, Holland und Engelland III, Frankfurt, 1753/54, p. 543.
Seters, H.W. van, "Oud-Nederlandse parelmoerkunst. Het werk van leden der familie Belquin, parelmoergraveurs en schilders in de 17de Eeuw", in: Nederlands Kunsthistorisch Jaarboek 9, 1958.
Coomans, H.E., "Schelpenverzamelingen" in: De wereld binnen handbereik. Nederlandse kunst- en rariteitenverzamelingen, 1585-1735 (Essays), Amsterdam, Amsterdams Historisch Museum, 1992.
Kasten, E. et al. (Eds.), Saur's allgemeines Künstlerlexikon 8, München-Leipzig, 1994, pp. 456-457.
Vreeken, H., "Parelmoeren plaque met mythologische voorstelling", in: Bulletin van de Vereniging Rembrandt, 12 (1), 2002, pp. 17-19.