Cette pendule est emblématique des pendules produites en Europe, et plus particulièrement dans la région d’Augsbourg, dès le début du XVIIe siècle. Combinant mesure du temps et animation, elles constituaient un divertissement spectaculaire et étaient souvent présentées lors des banquets et réceptions pour amuser les convives tout en renforçant le prestige de leur propriétaire. Leur préciosité en faisait aussi des objets privilégiés pour les cadeaux diplomatiques, et en tant que témoignage de la grande technicité des artisans de l’époque elles constituaient également des objets de collections présents dans les Kunst- et Wunderkammer des cours germaniques et les cabinets de curiosités européens. Mettant souvent en scène des représentations d’animaux exotiques, comme des lions ou des dromadaires, elles correspondaient bien à l’esprit et la volonté totalisante des cabinets de curiosités.
Notre pendule pour sa part représente un personnage brandissant une lance, dont la pointe est dirigée vers la sphère sur laquelle s’inscrit le cadran circulaire destiné à indiquer l’heure. Plusieurs pendules semblables sont répertoriées dans les collections du Milwaukee Museum of Art (inv. M1995.670) et de la Fondation Grandur de Genève (inv. FGA-AD-HORLO-0008). Cette iconographie peut être liée au contexte d’exploitation de certaines populations, mais la tenue romaine du personnage tend aussi à le rapprocher de saint Maurice, dont le culte était très implanté dans les régions germaniques. Commandant de la légion de Thèbes, il aurait vécu au IIIe siècle. Recruté par l’empereur Dioclétien pour participer à la persécution des chrétiens, il aurait été condamné à raison de son refus de se soumettre aux ordres et de sacrifier aux dieux romains. Cela permet aussi de donner un sens nouveau à l’outil qu’il brandit car saint Maurice est traditionnellement associé à la redécouverte de la Sainte Lance, considérée comme l’arme ayant percé le flanc du Christ lors de la crucifixion.
Une pendule similaire a été vendue chez Sotheby’s à Londres, le 13 novembre 2020, lot 2.