Planches enluminées pour l'Histoire naturelle des oiseaux. [1765-1780]

BUFFON, Georges-Louis Leclerc, Comte de (1707-1788)
Planches enluminées pour l'Histoire naturelle des oiseaux. [1765-1780]

Exceptionnel ensemble de près de 1000 planches planches coloriées à l'époque, chefs-d'oeuvre de l'illustration naturaliste, pour l'un des plus ambitieux livres d’ornithologie du XVIIIe siècle. Réalisées dès 1765 par François-Nicolas Martinet (1731-1800), ingénieur de formation, sous la direction de Buffon puis Daubenton le jeune, ces planches étaient à l'origine destinées à accompagner le volume "Oiseaux" de l'Histoire naturelle générale de Buffon. Elles furent publiées par Panckoucke entre 1765 et 1780 sous la forme de 42 cahiers de 24 planches in-folio ou grand in-folio, soit un total de 1008 planches, dont 973 d'oiseaux et 35 planches non-onithologiques (insectes, reptiles, amphibiens, coraux, etc.), sans texte ni page de titre et avec pour seule légende le nom vernaculaire de chaque espèce, souvent repris chez Brisson. En parallèle, Buffon travailla entre 1770 et 1786 à une Histoire naturelle des oiseaux en 10 volumes in-folio ou grand in-folio, destinée spécifiquement à accompagner ces planches enluminées, chaque volume comprenant une liste des planches destinées à y être insérées. Si Buffon décida d'accorder une telle place aux illustrations dans l'Histoire naturelle des oiseaux, c'est avant tout par souci de précision : la multiplicité des nuances caractérisant chaque oiseau, qu'il s'agisse d'un mâle, d'une femelle ou d'un spécimen juvénile, serait mieux rendue par l'image que par une longue description. Il choisit donc Martinet, réputé pour le réalisme de ses compositions, nommé graveur au Cabinet du Roi en 1756 et qui avait déjà participé à l'Encyclopédie de Diderot. S'appuyant sur un réseau de correspondants lui faisant parvenir du monde entier des notes, descriptions et parfois des spécimens vivants, Buffon lui-même estimait que "la collection de nos planches coloriées l’emportera sur toutes les autres par le nombre des espèces, par la fidélité des dessins, qui tous ont été faits d’après nature, par la vérité du coloris, par la précision des attitudes". Encore aujourd'hui, ces planches conservent toute leur valeur scientifique, certaines d'entre elles représentant notamment des espèces depuis disparues, comme le grand pingouin (pl. 367), en faisant un document précieux pour les ornithologues actuels. Ronsil, Bibliographie ornithologique française, pp. 413-414 ; Zimmer, Catalogue of the Edward E. Ayer Ornothological Library, pp. 104-106 ; Nissen, Die illustrierten Vogelbücher, 158 ; Sitwell, Fine bird book, p. 83 ("le livre sur les oiseaux le plus ambitieux et le plus complet à l'époque de sa publication").

5 vol. in-folio (325 x 223 mm) rassemblant 991 planches aquarellées à la main à l'époque sur les 1008 parues, réparties comme suit : pl. 1 à 200 (tome 1), pl. 201 à 400 (tome 2), pl. 401 à 600 (tome 3), pl. 601 à 800 (tome 4), pl. 801 à 1008 (tome 5). L'exemplaire comprend 34 des 35 planches non-ornithologiques, souvent manquantes. Reliure en veau marbré de l'époque, triple filet doré en encadrement, dos à nerfs orné de petits fers dorés, pièces de titre et tomaison respectivement en maroquin rouge et brun, tranches marbrées.
Provenance : ex-libris armorié gravé non identifié au contreplat de chaque volume.

An exceptional set of nearly 1000 plates colored at the time, a masterpiece of naturalist illustration, for one of the most ambitious works of ornithology of the 18th century. The plates are presented in 5 volumes in a calf period binding, this copy including the series of non-orthological plates, which is often missing.

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