CLERCQ, Louis de (1837-1901)
Ensemble des Voyage en Orient et Voyage en Espagne. S.l.n.n. : 1859-1860.

Le plus important livre de photographies du XIXe siècle pour le Moyen-Orient et l'Espagne musulmane : plus de 200 photographies de sites archéologiques et historiques, réunies en 5 albums en reliure de l'époque.

Louis de Clercq a seulement 22 ans lorsqu'il rejoint, en tant que photographe, l'expédition en Syrie de l'archéologue d'Emmanuel Guillaume-Rey (1837-1916). Après quelques mois, il décide de quitter la mission et poursuit son voyage en solitaire, traversant la Palestine, s'arrêtant à Jérusalem, puis revenant par l'Egypte et l'Espagne. Sur place, il utilise le négatif papier et non le collodion sur plaque de verre, ce qui lui permet de réaliser un nombre impressionant de clichés documentant l'architecture des lieux visités, ainsi que de nombreuses vues panomariques de villes et sites historiques. Ce volume exceptionnel d'images constitue un témoignage essentiel sur l'état de ces sites du milieu du XIXe siècle, aujourd'hui parfois détruits, ou très transformés. Convaincu de l'importance capitale du medium photographique pour étudier les sites archéologiques, Louis de Clercq décide de rassembler ses clichés sous forme de livre et les organise par régions visitées, divisant l'ensemble en 6 parties dans 5 albums : les deux premiers pour la Syrie, un pour la Palestine et Jérusalem, un pour l'Egypte, un pour l'Espagne. Un monument pour l'iconographie historique du Moyen-Orient et d'Al Andalus.

De la Syrie à l'Egypte, en passant par la Palestine, on retrouve, parmi les villes photographiées : Tripoli (Libye), Beyrouth et Baalbeck (Liban), Damas (Syrie), Nazareth, les églises, mosquées et portes de Jérusalem, Assouan, Karnak (Egypte) et en Espagne, Cadix, Séville, ou l'Alhambra à Grenade...

Extrêmement rare dans cette condition, avec les 5 albums conservés ensemble et en reliure de l'époque : le tirage a été réalisé à très petit nombre, et les albums n'ont jamais été mis dans le commerce. Seulement 50 exemplaires ont été tirés, à compte d'auteur, et distribués aux proches du photographe. Depuis, de nombreux ensembles ont été séparés et les albums vendus à la pièce, ou même à la photographie : les ensembles contenant les 5 albums du Voyage en Orient et en Espagne sont d'une insigne rareté sur le marché. On compte moins d'une dizaine de bibliothèques publiques à travers le monde conservant l'ensemble des 5 albums.

De Clercq, un des pionniers de la photographie de voyage au Moyen-Orient : "Louis de Clercq's six-volume 'Voyage en orient' (Journey to the Orient), containing a grand total of no less than 222 prints, can be said to be the culmination of a tradition, the last of the 'first generation' of travel photobooks, that is, the 'amateur' generation. (...) Those who know these rare volumes (...) regard [de Clercq] as at least the equal of Du Camp, Salzmann, Teynard and other French pioneers of Middle Eastern photography using the paper negative. His vision is characterized by its precision and assuredness. One feels that he always set up his camera without much hesitation. And he stands out in another respect: he was an excellent maker of photographic panoramas. Using two or three negatives, he solved both the aesthetic and technical problems of the panorama, and his combination prints are remarkably seamless and artfully constructed" (Parr & Badger, p. 27) Au fil des albums, on découvre en effet une vingtaine de panoramas, dans un impressionnant format à double-page, donnant de spectaculaires vues aériennes de villes.

Parr & Badger, The Photobook, I, p. 27 ; S. Aubenas, La photographie en 100 chefs-d’œuvre, exposition à la BnF, Paris, 2012 ; MET Museum, n° 2005.100.500.4 (à propos du vol. 5, Voyage en Egypte : "de Clercq used the intense desert light and the highly geometric character of Egyptian architecture to dramatic effect. Confronted with this startling interplay of positive and negative forms, the viewer may wonder whether the artist cut and pasted these flat forms like an abstract collage, or whether it is the legerdemain of ancient architects and the folly of time that have suspended these massive stones over a void seemingly more solid and substantial than the architecture itself.")

6 albums en 5 volumes gr. in-folio (593 x 460 mm) contenant 218 tirages photographiques sur papier albuminé (sur 222), dont 23 panoramas, contrecollés sur feuillets cartonnés montés sur onglets. Pages de titre lithographiées. Dans les volumes 1 et 2, les photographies sont légendées mais pas numérotées. À partir du tome 3, chaque photographie est numérotée et légendée, sauf les panoramas, non numérotés. L'immense majorité des photographies de cet ensemble sont tamponnées du cachet de l'auteur ("L de C" pour Louis de Clercq). Tirage limité à 50 exemplaires, non mis dans le commerce. Reliure de l'éditeur : percaline rouge, auteur et titre lettrés or au premier plat, dos à nerfs. (manquent 4 photographies : "Kalaat-el-Hosn vue générale" (t. 2), "Jérusalem Mosquée d'Omar" (t. 3, pl. 11), "Philae cour intérieure" (t. 5, pl. 3), "Séville clocher de la cathédrale" (t. 6, pl. 7) ; quelques planches déreliées, une photographie découpée avec marges rognées ; Voyage en Espagne : page de titre manquante ; piqures éparses surtout aux pages de titre, quelques traces de doigts en marges, reliure frottée et griffée, coiffes et coins abimés).


The most important 19th-century photobook on the Middle East and Muslim Spain: over 200 photographs of archaeological and historical sites, gathered in 5 albums bound in period bindings – a monument for the history of the Middle East. Extremely rare in this condition with the 5 albums still together and in period binding: only 50 copies were produced and many sets have been broken up, with albums sold individually or even as separate photographs. Only 4 photographs are missing in the present set, as well as the title page for the last volume.
Fewer than ten public libraries worldwide hold the complete set of five albums.