DIDEROT, Denis (1713-1784) et Jean le Rond d’ALEMBERT (1717-1783)
Encyclopédie, ou Dictionnaire des sciences, des arts et des métiers par une société de gens de lettres. Mis en ordre et publié par M. Diderot… quant à la partie mathématique, par M. d’Alembert… Paris : Briasson, David et Le Breton - Neufchâtel : Faulche – 1751-1772.

Bel exemplaire de l'édition originale de l'Encyclopédie, relié en vélin à l'époque, comprenant les 28 volumes de texte et de planches, sans le Supplément. Le projet naît d’abord comme une traduction française de la Cyclopædia, or an Universal Dictionary of Arts and Sciences d’Ephraim Chambers (1680-1740), publiée à Londres en 1728, et qui connaît alors un grand succès. Dès 1745, Diderot et d’Alembert participent à cette entreprise en tant que traducteurs, avant d’en reprendre la direction pour lui donner une ambition éditoriale et intellectuelle sans précédent. Si l’œuvre s’inscrit dans l’âge d’or des dictionnaires et s’inspire de la version anglaise d’Ephraim Chambers, elle s’éloigne néanmoins rapidement du modèle traditionnel du genre. Diderot résume lui-même l’ambition de cette œuvre nouvelle dans l'article « Encyclopédie », se donnant pour objectif « de rassembler les connaissances éparses sur la surface de la Terre ». En 1750, le prospectus (voir lot précédent) annonçant 10 volumes "dont 2 [de] planches” voit le jour. Avec 4000 souscripteurs à la fin de l’année 1757, les premiers volumes connaissent un fort succès malgré les nombreuses controverses suscitées par sa publication. Aussi, cette grande émulation autour de la parution des premiers volumes amène les auteurs à revoir l’ampleur de leur projet : l’Encyclopédie rassemblera in fine 17 volumes de texte et 11 volumes de planches. L’impression du texte débute à Paris entre 1751 et 1757 par Briasson, David, Le Breton et Durand. Chronologiquement, le projet naît en 1745, avec les volumes de texte publiés entre 1751 et 1765 et les planches entre 1762 et 1772. Au total, de sa conception à son achèvement, la plus grande entreprise éditoriale des Lumières aura nécessité près de trente années de travail. Ce labeur acharné répond finalement au souhait formulé par les auteurs dans le Prospectus de l’Encyclopédie : « Faisons donc pour les siècles à venir ce que nous regrettons que les siècles passés n’aient pas fait pour le nôtre. »

Pour mener à bien cette entreprise colossale, Diderot et d’Alembert s’entourent de près de 200 collaborateurs, parmi lesquels figurent les plus illustres de leurs contemporains, dont Rousseau, Voltaire et Turgot. L’Encyclopédie revêt alors une dimension collective sans précédent, aboutissant à la rédaction de 71 818 articles. En outre, l’Encyclopédie innove sur bien des sujets, parmi lesquels figure la remise en cause de l’opposition héritée de la tradition entre arts libéraux et arts mécaniques, élevée au rang de principe fondateur de l’ouvrage. Mais l’Encyclopédie se démarque aussi de tous ses comparables et modèles par son caractère critique, emblématique de l’esprit des Lumières : liberté de penser, importance de douter, soif de savoir. Dans son « Discours préliminaire », d’Alembert affirme en outre la nécessité de s’affranchir du « despotisme théologique » qui pèse longuement sur la transmission du savoir.

La publication de l’Encyclopédie n’est pas sans obstacles. En février 1752, seulement un an après le début de la publication, les deux premiers volumes sont interdits. Si celle-ci reprend l’année qui suit, l’Encyclopédie est de nouveau condamnée simultanément par le Parlement, le roi et le pape en 1759, qui publiera une menace d’excommunication en septembre de la même année. L’interdiction, quant à elle, ne frappe pas les volumes de planches, qui sont publiés entre 1762 et 1772. Malgré ces différentes condamnations et le retrait de d’Alembert en 1757, la publication des volumes de texte se poursuit de manière clandestine sous une fausse adresse à Neufchâtel.

Adams, Bibliographie des œuvres de Denis Diderot, I, G1, pp. 280-305 ; Norman 637 ; PMM 200 ; En français dans le texte, BN, 1990, n° 156 ; Darnton, L’Aventure de l’Encyclopédie, 1982 ; Oser l’Encyclopédie. Un combat des Lumières, 2017.

28 volumes in-folio (410 x 258mm). Édition originale. 17 volumes de texte (1751-1765) et 11 volumes de planches (1762-1772), soit 28 volumes (sur les 35 que comptera l'édition définitive, avec les 5 volumes de Supplément et les 2 volumes de Tables publiés entre 1776 et 1780). Illustré de 2882 planches sur 2885 (3 planches manquantes aux t. III et VI des volumes de planches). Le premier volume de planches porte par erreur la tomaison III au dos. Reliure de l’époque : plein vélin rigide, dos lisses ornés de pièces de tomaison en cuir rouges, puis brunes à partir du tome VIII des volumes de texte, tranches marbrées sur témoins, gardes et doublures de papier marbré (quelques plats frottés, rousseurs éparses, quelques galeries de vers, quelques feuillets cornés ou déchirés marginalement, quelques pièces de tomaison abîmées).

An attractive contemporary-bound first edition of the Encyclopédie, the defining monument of Enlightenment thought. Comprising 17 volumes of text and 11 volumes of engravings in a total of 28 volumes. The subsequent table and supplement volumes were issued a few years later, by other publishers, and are not included in this set.