SONNERAT, Pierre (1748-1814)
Voyage aux Indes Orientales et à la Chine fait par ordre du roi, depuis 1774 jusqu’en 1781...Paris : l'auteur, Froulé, Nyon, Barrois, 1782.
Édition originale.

Magnifique exemplaire, un des rares en grand papier, avec toutes les planches coloriées et d'une grande fraîcheur, en maroquin rouge de l'époque, de cette publication d'une grande importance - d'abord parce qu'elle est due à un naturaliste français.
Avant le XVIIe siècle, en effet, les contacts de la France avec les Indes orientales avaient surtout "brillé par leur rareté, leur brièveté et leur peu de succès" (Morineau, "Le défi indien, XVIIe et XVIIIe siècles", p.34), et les comptes-rendus publiés sont des traductions, en français, de récits de missionnaires majoritairement britanniques et hollandais.
Pierre Sonnerat est né à Lyon en 1748, où il commence sa carrière comme dessinateur dans les manufactures - un talent pour le dessin qui se révèlera bientôt très utile. Monté à Paris, il quitte la France, à l'âge de vingt ans, pour rejoindre son parent, le botaniste Pierre Poivre, sur l'actuelle île Maurice. Sonnerat remplit diverses missions et voyage à Madagascar, au Cap de Bonne-Espérance, aux Philippines et aux Moluques, jusqu'en Nouvelle-Guinée. En vrai naturaliste, il observe, décrit et dessine nombre d'espèces animales et végétales. Son Voyage en Nouvelle-Guinée paraît en 1776, alors qu'il est déjà reparti pour l'Orient.
En 1774, Sonnerat avait en effet été nommé sous-commissaire de la Marine par Turgot. Le roi le charge de poursuivre ses recherches, sur l'Inde, la Malaisie et la Chine, et d'observer, collecter et décrire la faune, la flore et les habitants des pays traversés. A son retour en France, en 1781, il dépose plusieurs cetaines d'oiseaux, d'insectes et de quadrupèdes naturalisés au Cabinet du roi. Le présent compte-rendu de ce second voyage paraît en 1782, et c'est un immense succès d'édition.
Son expérience d'explorateur et ses compétences de dessinateur-naturaliste nourrissent évidemment l'ouvrage : nombre d'espèces d'oiseaux qu'il y décrit et représente le sont pour la toute première fois dans un livre. C'est aussi le cas pour le litchi, illustré d'une belle gravure et notamment décrit ainsi : "Cet arbre se trouve à la Chine : son fruit est très-agréable, & un des meilleurs de ce pays ; lorsqu’il est mûr, il a une couleur roussâtre ou rougeâtre ; les Chinois pour le conserver le font sécher au four ; & ainsi préparé il devient un objet de commerce" (t. II, p. 230).
L'ouvrage est aussi d'un grand intérêt pour ses descriptions des pratiques religieuses des peuples qu'il rencontre. Les superbes planches du panthéon hindou, magnifiées par l'éclatante mise en couleurs de l'exemplaire, faite à l'époque, témoignent de la curiosité de Sonnerat pour ces questions.
Tout en cherchant à rendre compte de manière exhaustive de ce qu'il a vu, en tant qu'Européen des Lumières, Sonnerat aborde ces sujets d'un "point de vue plus prosaïque, voire pragmatique, sans tenir compte du divin...Il est intéressant de noter que ce n'est plus le paganisme ou l'idôlatrie que le voyageur français reproche à un peuple étranger...mais le peu de raisonnement et de critique. 'L'Indien sage, dit Sonnerat, n'est cependant pas idolâtre. Il ne fait aucun cas des histoires que débitent les Brames pour entretenir la faiblesse du peuple'...La position de Sonnerat est bien celle d'un philosophe des Lumières pour qui la superstition est synonyme d'aliénation intellectuelle et culturelle" (Kulagina, "Représentation de l'Inde dans Voyage aux Indes orientales et à la Chine par Pierre Sonnerat", pp. 79-80 ).
Cohen-de Ricci, col. 956 ; Cordier Sin 2102 ; Nissen IVB, n°886.

2 vol. in-4 (258 x 202 mm). Tome I : XV pp. (faux-titre, titre, dédicace, privilèges, tables et avant-propos), 1p. bl., 4ff. n. ch. (liste des souscripteurs), 317 pp., 1p. n. ch. d’errata, 1f. bl. ; 80 planches hors-texte gravées et coloriées dont 14 à double page (plusieurs planches interverties, lorsqu'elles sont reliées à la suite les unes des autres). A la différence des autres, la planche n°70 (Carépatré Pandaron) n'est pas titrée ni légendée, elle ne présente que les signatures des artistes.
Tome II : VIII pp. (faux-titre, titre, table et avant-propos), 298 pp., 1f. bl. ; 60 planches hors-texte gravées et coloriées dont 5 à double page.
Soit, au total : 140 planches hors-texte gravées, toutes coloriées à la main à l’époque, dont 19 à double page.
Reliure de l'époque : maroquin rouge, triple filet doré en encadrement des plats, dos à nerfs soulignés d’une roulette à « dents-de-rat », caissons bordés de même ornés d’un fleuron central, de guirlandes d’angle florale et d’un semis d’étoiles et de ronds, roulette florale en tête et en queue, pièces de titre de maroquin vert bordées de filets et roulettes, lettres dorées ; double filet doré sur les coupes, roulette intérieure, doublures et gardes de papier bleu à la colle, tranches dorées (légers frottements sur les plats, très discrètes restaurations aux coins et aux coiffes).
Provenance : numéro à l’encre de registre de bibliothèque au verso du premier feuillet blanc du t. I (non identifié).

A very attractive large paper copy of this ''celebrated classic of natural history exploration and discoveries in the far east. This lovely book contains 140 plates of native life and natural history engraved by Poisson from drawings by Sonnerat'' (Hill), here all hand-coloured at the time, in contemporary red morocco. Of particular interest are the ornithological plates, where many of the bird species were drawn and described for the first time, and the stunning depictions of deities of the Hindu pantheon.

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