TOLSTOÏ, Léon [Count Lev Nikolayevich TOLSTOY] (1828-1910)
Manuscrit autographe signé sur Zola et Dumas, en français [1893].
4 pages in-4 (297 x 204 mm) à l’encre noire sur papier, d’une écriture dense et serrée (pliée en quatre, usure au niveau des plis et très petit trou à la jonction des pliures)

Important manuscrit autographe d’un texte de Léon Tolstoï sur l’avenir de l’humanité et l’importance de la foi, en réponse à un discours d’Émile Zola et une lettre d’Alexandre Dumas. Le texte correspond aux sous-parties IV et V du chapitre "Zola et Dumas" publié en 1896 au sein de l'ouvrage Zola, Dumas, Maupassant.

« Personne, depuis deux mille ans, n’a le loisir de faire ce que conseillait Jésus au commencement de sa prédication : regarder autour de lui, penser aux résultats de notre travail, et se demander : Que suis-je ? Pourquoi ? »

En mai 1893, Émile Zola prononce un discours à l’occasion du banquet de l’Association Générale des étudiants, exhortant les jeunes gens à délaisser la foi au profit du travail : « Le travail ! messieurs, mais songez donc qu’il est l’unique loi du monde, le régulateur qui mène la matière organisée à sa fin inconnue ! La vie n’a pas d’autre sens, pas d’autre raison d’être ; nous n’apparaissons chacun que pour donner notre somme de labeur et disparaître. » Alexandre Dumas fils réagit rapidement à ce discours dans une lettre intitulée Le Mysticisme à l’Ecole, publiée dans le journal le Gaulois : « Dernièrement Zola, dans un remarquable discours aux étudiants, leur a conseillé, comme remède et même comme panacée à toutes les difficultés de la vie, le travail. […] Le remède est connu ; il n’en reste pas moins bon, mais il n’est pas, il n’a jamais été, il ne sera jamais suffisant. »

Profondément en désaccord avec ces opinions, Tolstoï entreprend la rédaction d'un article en réponse à Zola et Dumas. Il l'intitule « le Non-agir » en référence au concept de tao développé par le philosophe chinois Lao-Tseu, selon lequel le malheur des hommes proviendrait de leurs occupations, de sorte que le bonheur ne pourrait être atteint que par le "non-agir". Une première traduction de l'article, que Tolstoï juge mauvaise, paraît le 1er octobre 1893 dans la Revue des revues, avant une seconde traduction publiée en 1896. Finalement, l’article est remanié par l'auteur pour être inclus dans le recueil Zola, Dumas et Maupassant, publié en 1896 par Léon Challaye. Le traducteur de Tolstoï, Halpérine-Kaminsky, explique dans l’avant-propos : « l’article sur Zola et Dumas [le Non-agir] m’a été envoyé par Tolstoï expressément pour l’édition française, écrit en français avec de notables changements sur le texte russe paru précédemment. Je le donne tel quel ». Le présent manuscrit correspondrait à celui envoyé par Tolstoï à son traducteur en vue de la publication de Zola, Dumas et Maupassant, comprenant les sous-parties IV et V remaniées pour le chapitre intitulé « Zola et Dumas (Le Non-agir) ». On relève quelques infimes différences avec le texte publié, sûrement dues à l’intervention du traducteur ou de l'éditeur : « prédiction » est par exemple corrigé en « prédication », « Les hommes de notre temps de chrétiens » devient « Les hommes de notre monde chrétien » dans l’ouvrage publié, et la concordance des temps est parfois revue (« ils sont sincères » est remplacé par « ils seront sincères »).

« Que les gens de notre temps de chrétiens s’arrêtent dans leurs travaux et réfléchissent un instant à leur état, et involontairement ils seront amenés à accepter la conception de la vie donnée par le christianisme ; conception tellement naturelle, tellement simple et répondant si complètement aux besoins de l’esprit et du cœur de l’humanité, qu’elle se produirait presque d’elle-même dans l’entendement de celui qui se serait libéré, ne fût-ce que pour un instant, de l’enchevêtrement dans lequel le tiennent les complications de son travail et du travail des autres. »

Tolstoï s’étonne que Zola considère le travail comme une vertu ; il estime au contraire que ce dernier rend les hommes mauvais. Selon lui, seul un mode de vie guidé par la foi chrétienne pourrait résoudre les problèmes d’ordre existentiel et moral et ainsi apaiser la conscience des hommes : « Il suffirait à l’homme actuel de s’arrêter un instant dans son activité et de réfléchir, de comparer les exigences de sa raison et de son cœur avec les conditions de la vie telle qu’elle est, pour s’apercevoir que toute sa vie, toutes ses actions sont en contradiction incessante et criante avec sa raison et son cœur. Demandez séparément à chaque homme de notre temps quelles sont les bases morales de sa conduite, et presque tous vous diront que ce sont les principes chrétiens ou bien ceux de la justice. Et en le disant ils sont sincères. D’après l’état de leur conscience, tous ces hommes devraient vivre comme des chrétiens ; regardez-les, ils vivent comme des bêtes féroces. »

Tolstoï résume sa pensée en une formule à l’usage de ses lecteurs : « si j’étais appelé à donner un conseil unique, celui que je jugerais le plus utile aux hommes de notre siècle, je ne leur dirais qu’une chose : au nom de Dieu, arrêtez-vous pour un instant, cessez de travailler, regardez autour de vous, pensez à ce que vous êtes, à ce que vous devriez être, pensez à l’idéal. »

Important autograph manuscript from a text by Leo Tolstoy on the future of humanity and the importance of faith, in response to a speech by Emile Zola and a letter by Alexandre Dumas.

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