Après avoir remporté le Prix de Rome en 1854, Jean-Baptiste Carpeaux devient pensionnaire de la Villa Médicis. La prédominance de son esprit romantique en rupture avec les attentes académiques se trouve incarnée dans son célèbre Ugolin. En plus de préférer un thème de la littéraire moderne aux habituels sujets d’Histoire ancienne, il conçoit une composition complexe avec de nombreux personnages. Il s’inspire du chant XXXIII de la Divine Comédie de Dante dans lequel l’auteur et Virgile rencontrent aux Enfers Ugolino della Gherardesca. Tyran de Pise, il est emprisonné, avec ses fils et ses petits-fils, pour trahison. Il y finit par mourir de faim après avoir dévoré les siens. Particulièrement propice à une réflexion sur la définition et la représentation de la psychologie torturée, problématique chère aux romantiques, la figure d’Ugolin est très populaire chez les artistes de la génération de Jean-Baptiste Carpeaux, comme Delacroix, Doré ou encore Lobbedez.

Jean-Baptiste Carpeaux réalise pendant cinq ans un grand nombre d’esquisses avant de livrer en 1861 une version finale de sa composition. Comme l’indique une plaquette sous notre bronze, celui-ci est tiré de l’esquisse dite « de la Villa Médicis », premier projet d’Ugolin, ne présentant que quatre figures (Valenciennes, musées des Beaux-Arts, inv. S.92.8). L’édition en bronze de cette étape du mécanisme créatif de Carpeaux rencontre un vif succès.