Ce tableau inédit de Camille-Félix Bellanger (1853-1923) nous plonge dans un épisode parmi les plus effrayants de La Divine Comédie : la septième bolge du huitième cercle de l'Enfer, telle que Dante (1265-1321) la décrit aux chants XXIV et XXV de l'Inferno. Dans ce gouffre sont châtiés les voleurs, condamnés à errer nus, terrorisés, au milieu d'une multitude de serpents. Le poète florentin décrit un terrible amas de reptiles d'espèces innombrables, au milieu desquels courent des gens pleins d'épouvante, les mains liées derrière le dos avec ces mêmes serpents qui enfoncent leur queue et leur tête dans les reins des pauvres perdus.

Le présent tableau traduit avec force cette vision : un corps masculin renversé au sol, en proie à l'étreinte de plusieurs reptiles, tandis qu'à droite émergent de l'ombre des visages aux traits ravagés par la terreur et le châtiment éternel. La palette sombre, le fond minéral, l'éclairage livide confèrent à la scène l'atmosphère suffocante des bolges infernales.

Né à Paris en 1853, Camille-Félix Bellanger est l'élève d'Alexandre Cabanel (1823-1889) et de William Bouguereau (1825-1905) à l'école des Beaux-Arts. Il obtient le deuxième prix de Rome en 1875, quatre ans avant la présentation de cette Scène de l’Enfer, du Dante, au Salon. Avec cette scène infernale, Bellanger s'inscrit dans un projet ambitieux de traiter un des sujets les plus exigeants de la littérature universelle avec la maîtrise anatomique héritée de ses maîtres – l'éclat du nu masculin et la virtuosité du rendu des chairs y sont pleinement assumés.

Ce tableau entre en résonance directe avec une autre œuvre majeure de l'artiste, son Abel, conservé au musée d'Orsay (Paris, RF 142) et directement acquis auprès de l’artiste. On y retrouve un grand nu masculin allongé, vaincu, offert au regard du spectateur dans toute la vulnérabilité de la chair. La comparaison révèle une constante dans la démarche de l'artiste : le corps nu de l'homme comme espace d'expression du destin, de la souffrance et du sublime tragique. Là où Abel interroge le premier meurtre et l'innocence détruite, notre scène de l’Enfer plonge le spectateur dans la damnation éternelle, deux versants d'une même méditation sur la condition humaine face à la violence et à la mort.

L'œuvre fondatrice de la littérature italienne, à laquelle Daniel Thierry a récemment consacré une publication (voir D. Thierry, La Divine Comédie. L’Univers de Dante, Montreuil, 2025), a connu une immense fortune iconographique au XIXe siècle. En France, c'est La Barque de Dante de Delacroix (1798-1863) au Salon de 1822 qui inaugure avec éclat cette fascination romantique pour les profondeurs de l'Enfer. Bellanger participe à cette tradition tout en lui donnant, en 1879, une dimension plus physique et plus brutal, propre à l'esthétique académique de cette seconde moitié du siècle : moins de souffle romantique, plus de vérité anatomique et de violence visuelle.

Cette scène infernale fut conservée par le père de l'artiste, Justin Bellanger (1833-1917), écrivain et poète, jusqu'à sa mort et apparaît aujourd'hui pour la première fois sur le marché de l'art.