Name: ÉCOLE FRANÇAISE, 1820
Brand: Achille donnant à Nestor le prix de la sagesse
Price: 22000.00 EUR
Availability: OutOfStock

ÉCOLE FRANÇAISE, 1820
Achille donnant à Nestor le prix de la sagesse
huile sur toile
114,5 x 145,5 cm (45 x 57¹⁄₄ in.)

Collection particulière, sud de la France.

FRENCH SCHOOL, 1820, ACHILLES PRESENTS THE PRIZE OF WISDOM TO NESTOR, OIL ON CANVAS

This painting was executed for the Prix de Rome of 1820. The Prix de Rome competition, which at the time of the Académie's foundation in 1648 was not heavily codified, came to have a very strict set of rules by the time it was controlled by the École des Beaux-Arts (see P. Grunchec, Les concours des Prix de Rome 1797-1863, Paris, 1986, I, p. 28 et seq.).

The competition took place in three stages. Candidates (sometimes nearly a hundred in number) aged no more than thirty (and strictly unmarried) could present themselves for the first test, consisting of the execution of a sketch on a theme drawn from mythological or biblical history. The candidates signed the reverse of their sketch in order to preserve the anonymity of the judging process, and these were countersigned by the professors responsible for supervising the test. A committee judged the sketches and selected only twenty candidates to proceed to the second stage of the competition.

The second stage consisted of a male nude exercise, the very heart of academic teaching. The student was required to execute a painting from a live model in four sessions of seven hours each, on a canvas of 81 x 65 cm. Few paintings from this exercise survive, as the candidates who produced them may subsequently have reused, resized or given them away. Following this stage, a committee of professors selected the final ten candidates, who were then called upon to execute the last stage of the competition, the concours définitif.

A subject was then voted upon from several proposed options. Again drawn from classical mythology, history or biblical history, the subjects served above all as tragic scenes allowing the male figure and the expression of human passions to be foregrounded. Their subjects, sometimes quite obscure today, were explained by a brief note given to the students, often a quotation from the relevant reference work.

In 1820, the chosen subject was drawn from the Iliad, and the note communicated to the candidates reads as follows: 'In the games celebrated for the funeral of Patroclus, four prizes had been awarded for the different categories of competition. A fifth prize remained to be given. This prize was a great golden cup. Achilles takes it and, advancing towards Nestor, places it in his hands. "Take it," he says, "receive this cup which will remind you of the funeral of Patroclus." The scene takes place in the midst of the victors and spectators of the games' (F. Didot [ed.], Séance publique de l'Académie royale des beaux-arts, Académie des beaux-arts, Paris, 1820, n.p.). The ten selected candidates then had twelve hours to produce a sketch to submit to the professors, along with a tracing which they were required to keep in order subsequently to transfer their composition onto the large-format canvas. In practice, the students tended to keep the sketch and hand over the tracing in order to modify their sketch. It should be noted that a student departing too far from their sketch risked disqualification. The sketches for this final stage could therefore appear relatively vague, in order to leave the artist the possibility of modifying it. Once the sketch had been submitted, the students had seventy-two days (excluding Sundays and public holidays) in which to complete their composition within the school.

Among the ten participants of 1820, certain paintings are clearly identified. The canvas of the Prix de Rome winner, Paul Coutan (1792-1837), is today preserved at the École des Beaux-Arts in Paris. The canvas of Monvoisin (1790-1870) is preserved in a private collection, while that of Larivière (1798-1876), who received an honourable mention, was sold in these rooms in 2024 (anonymous sale, Christie's, Paris, 12 June 2024, lot 35). The Musée de Rouen holds the composition of Désiré Court (1797-1865). The remaining participants were: Champmartin (1797-1883), Dassy (1791-1865), Jean Étienne Franklin Dubois (1796-1854), Norblin (1796-1884), Marigny (1795-1829), and Potier (1796-1865). A drawing that may represent a first idea for our composition was presented by the Heim Gallery in London in 1975 (London, Heim Gallery, French Drawings Neoclassicism, 1975, no. 65, as attributed to Baron Gros [1771-1835], 'A Homeric scene').

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Lot Essay

Cette peinture est issue du concours du Prix de Rome de l’année 1820. Le concours du Prix de Rome, qui avait des contours imprécis au début de la création de l’Académie (1648), avait fini par procéder par des étapes bien définies rappelées dans les règlements de l’école des Beaux-Arts (voir P. Grunchec, Les concours des Prix de Rome 1797-1863, Paris, 1986, I, p. 28 et suivantes).

Le concours se déroulait en trois étapes. D’abord, des candidats (parfois près d’une centaine) âgés de trente ans au maximum (célibataires également était-il exigé…) pouvaient se présenter à la première épreuve consistant en la réalisation d’une esquisse sur un thème tiré de l’histoire mythologique ou biblique. Les candidats signaient le revers de l’esquisse afin de préserver l’anonymat du jugement, et ces dernières étaient contresignées par les professeurs chargés de la surveillance de cette épreuve. Un comité jugeait les esquisses et ne retenait que vingt candidats pour la seconde épreuve du concours.
La seconde épreuve consistait en une épreuve de nu masculin, cœur de l’enseignement académique. L’élève devait exécuter une peinture tirée du modèle vivant en quatre séances de sept heures sur une toile de 81 x 65 cm. Il ne reste que peu de peintures de cet exercice, les candidats les ayant produites ayant pu les réemployer, les redimensionner ou les offrir par la suite.
À la suite de cette épreuve, un comité de professeurs retenait les dix derniers candidats appelés à réaliser la dernière épreuve du concours, le concours définitif.
Un sujet était alors voté parmi plusieurs proposés. À nouveau tirés de la mythologie classique, de l’histoire ou de l’histoire biblique, les sujets servaient avant tout à des scènes tragiques permettant de mettre en avant les corps masculins et l’expression des passions humaines. Leurs sujets, parfois bien obscurs aujourd’hui, étaient expliqués par une petite note donnée aux élèves, souvent la citation de l’ouvrage de référence.

En 1820, le sujet choisi est tiré de l’Illiade et la note communiquée aux aspirants expose : 'Dans les jeux célébrés pour les funérailles de Patrocle, quatre prix avaient été décernés aux différents genres d'exercice. Il restait un cinquième prix à donner. Ce prix était une grande coupe d'or. Achille la prend, et, s'avançant vers Nestor, la lui met entre les mains. Tenez, lui dit-il, recevez cette coupe qui vous fera ressouvenir des funérailles de Patrocle. La scène se passe au milieu des vainqueurs et des spectateurs des jeux' (F. Didot [éd.], Séance publique de l'Académie royale des beaux-arts, Académie des beaux-arts, Paris, 1820, s. p.). Les dix retenus avaient alors douze heures pour fournir une esquisse à soumettre aux professeurs ainsi qu’un calque qu’il devait conserver pour reporter ensuite cette composition sur la toile de grand format. Dans les faits, les élèves conservaient plutôt l’esquisse et donnaient le calque afin de modifier leur esquisse. Notons qu’un élève s’éloignant trop de l’esquisse pouvait être disqualifié. Les esquisses de cette dernière épreuve pouvaient donc paraître relativement floues pour laisser à l’artiste la possibilité de la modifier. Une fois l’esquisse soumise, les élèves disposaient de soixante-douze jours (sans les dimanches et jours fériés) pour terminer leur composition au sein de l’école.

Parmi les dix participants de 1820, certaines peintures sont clairement identifiées. La toile du gagnant du Prix de Rome, Paul Coutan (1792-1837), est aujourd’hui conservée à l’école des Beaux-Arts de Paris. La toile de Monvoisin (1790-1870) est conservée dans une collection particulière, celle de Larivière (1798-1876) ayant obtenu une mention honorifique, a été vendue en 2024 dans cette maison (vente anonyme, Christie’s, Paris, 12 juin 2024, lot 35). Le musée de Rouen conserve la composition de Désiré Court (1797-1865). Restent alors les autres participants : Champmartin (1797-1883), Dassy (1791-1865), Jean Étienne Franklin Dubois (1796-1854), Norblin (1796-1884), Marigny (1795-1829), Potier (1796-1865). Un dessin pouvant s’approcher d’une première idée de notre composition était présenté par la galerie Heim à Londres en 1975 (Londres, Heim Gallery, French Drawings Neoclassicism, 1975, n°65 - comme attribué au baron Gros [1771-1835], 'A Homeric scene').