En mars 1848, un mois après la proclamation de la Deuxième République, le gouvernement français lance un concours pour concevoir la première représentation allégorique du nouveau régime. Le sculpteur Jean-François Soitoux remporte le premier prix avec son modèle d'une figure féminine avec une bandeau portant les mentions « République / Démocratie / 24 FÉVRIER 1848 », tenant un faisceau de licteur écrasant la couronne royale, une épée dans sa main droite et accompagnée d'une ruche et de la presse à sceller. Il expose un plâtre de cette composition au Salon de 1850.

Mais la République, encore fragile, est renversée l’année suivante par l’avènement du Second Empire, entraînant l’abandon de la commande. La figure monumentale n’est finalement acquise par l’État qu’en 1879. D’abord installée devant l’Institut de France, puis retirée, elle ne sera érigée de façon définitive sur le quai Malaquais qu’en 1992, à l’occasion du bicentenaire de la chute de la Monarchie et de la proclamation de la Première République.

La sculpture que nous présentons ici est une réduction de ce modèle, réalisée selon le procédé novateur de la galvanoplastie mis au point dès les années 1830.