Paul Landowski (1875-1961) est un sculpteur français d'origine polonaise qui s'est fait connaître au début du XXe siècle par sa maîtrise de la tradition académique combinée à une sensibilité moderne. Formé à l'École des Beaux-Arts, Landowski a développé un langage sculptural enraciné dans les idéaux classiques, tout en étant en phase avec le réalisme expressif de ses contemporains. Le Pugiliste étudie le modèle habituel de Landowski, Georges Charpentier, qui a également posé pour Le Boxeur tombé (1921, musée Landowski) et deux projets non réalisés, Boxeur mettant ses bandelettes et Combat. Le sujet - un boxeur solitaire et musclé, dans un moment de concentration ou de récupération - incarne les thèmes de la lutte, de la résilience et de la dignité tranquille de l'athlète, en résonance avec les idéaux plus larges de l'héroïsme et de la vertu masculine.

Cette œuvre démontre l'habileté de Landowski à saisir la précision anatomique et les nuances émotionnelles, caractéristiques également évidentes dans son David combattant Goliath (vers 1905), qui dramatise de la même manière la figure masculine dans un récit d'affrontement physique. L'engagement de Landowski dans le sport et le mouvement le rapproche de contemporains tels qu'Antoine Bourdelle, tandis que son exécution de la retenue et de la forme est ancrée dans la tradition des sculpteurs néoclassiques, un siècle plus tôt seulement. Les pugilistes d'Antonio Canova, les emblématiques Creugas et Damoxenos aux traits athlétiques, réalisés pour le Vatican en 1801 et 1806, ont sans aucun doute constitué une source importante pour l'œuvre de l'artiste.

Le présent bronze de belle qualité est réalisé par la prolifique fonderie Barbedienne. Un exemple de ce type est illustré dans F. Rionnet, Les bronzes Barbedienne, l'œuvre d'une dynastie de fondeurs, Paris, 2016, p. 131. D'autres exemples de Landowski se trouvent au musée d'Orsay et au musée Paul Landowski de Boulogne-Billancourt, où son engagement pour les monuments publics et les sujets allégoriques est approfondi. En 1928, Le Pugiliste remporte une médaille d'or au concours d'art des Jeux olympiques. La renommée internationale de Landowski s'est notamment concrétisée par la conception du Christ Rédempteur (1931) à Rio de Janeiro, une synthèse colossale de formes architecturales et sculpturales qui souligne sa maîtrise de l'échelle et du geste symbolique.