À partir des années 1770, l’accès des jeunes femmes aux arts s’ouvre davantage et la pratique artistique s’envisage véritablement comme une carrière. Des artistes de premier plan comme Greuze (1725-1805), David (1748-1825) ou Suvée (1743-1807) ouvrent des ateliers acceptant celles qu’on nommait ‘demoiselles’ et le statut d’artiste libre (c’est-à-dire pouvant exercer sans la tutelle d’une corporation) est créé en 1777. Si l’on ajoute qu’une classe bourgeoise et citadine émerge après 1789, en même temps que des prémices de revendications féminines se dessinent, plusieurs facteurs concourent à l’émergence de nombreuses femmes embrassant le métier de peintre. On compte une trentaine d’exposantes dans les expositions au Salon sous la Révolution et jusqu’à deux-cents dans les années 1820.

Pour une femme, se représenter ou se faire représenter au travail devient alors une iconographie aux accents politiques. Marie-Guillemine Benoist (1768-1825) se représente dès 1786 à son chevalet (Staatliche Kunsthalle, Karlsruhe, inv. 309) et Marie-Denise Villiers dite Nisa (1774-1821) se peint son porte-folio sur les genoux (Metropolitan Museum, New York, inv. 17.120.204) quelques années plus tard. Des artistes masculins représentent également leur consœur au travail comme Guillon-Léthière (1860-1832) avec le portrait d’Eugénie Servières (1786-1855) tenant également son carton à dessins sous le bras (Worcester Art Museum, inv. 1954.21) ou Boilly (1761-1845) qui représente une femme peintre dans son atelier (La peintre dans son atelier, Staatsliche museum, Schwerin, inv. G240).

L’artiste de notre portrait ne livre malheureusement que peu d’indices pour l’identifier avec certitude. Elle porte à la ceinture un très joli camée rappelant le travail du miniaturiste Jacques-Joseph de Gault (1738-1817), ornemaniste à la mode à cette époque et un bijou pouvant s’apparenter à un memento mori.