Célébré pour ses photographies de nus masculins mais aussi pour ses autoportraits saisissants, Robert Mapplethorpe demeure, trente-quatre ans après sa disparition, l’une des figures les plus de la photographie contemporaine. Ayant un goût prononcé pour la provocation, l’exploration, le tabou et la transgression, l'artiste ne s’impose aucune limite dans son travail.
Au début des années 1980, Mapplethorpe porte majoritairement son attention sur les hommes noirs et en fait ses principaux sujets pour ses photographies de nus. Il choisit essentiellement des modèles correspondant à ses idéaux physiques c’est-à-dire, avec des corps musclés et sculptés qui sont généralement les points focaux de ses œuvres. Parmi ces hommes, qu’il engage pour travailler dans son studio et qu’il convainc de poser dans des séries d’études de nus, se trouve Milton Moore, un jeune homme avec lequel Mapplethorpe entretient une liaison pendant deux ans. Suivant les conseils du photographe, Moore prend des cours d’art, danse et modèle. Il devient une vraie source d’inspiration passionnée pour Mapplethorpe qui le choisit comme sujet pour Man in Polyester Suit, l’une de ses images les plus connues et les plus controversées. Si cette photographie iconique traduit avec force l’attachement érotique de Mapplethorpe à l’égard de l’anatomie de son amant, elle a surtout une visée provocatrice et un effet choc (« shock effect ») qui en font, selon Randy Kennedy du New York Times (1er octobre 2015), l’œuvre « la plus sournoisement puissante de Mapplethorpe, un commentaire pince-sans-rire sur la race, les stéréotypes et la nature glissante de la photographie elle-même, qui continue d’agiter les nerfs ».
Man in Polyester Suit, publié dans le Z Portfolio de 1981 et dans Black Book de 1986, provoque une très grande vague de contestation politique de la part des conservateurs américains, aux premiers rangs desquels le républicain Jesse Helms de Caroline du Nord. L’élément déclencheur de la controverse et de la guerre culturelle américaine engagée par Helms réside dans l’exposition itinérante des œuvres de Mapplethorpe intitulée The Perfect Moment et exposée pour la première fois au Whitney Museum of American Art de New York en 1988. Parmi l’ensemble des œuvres présentées, ce sont les photographies représentant des pratiques sadomasochistes homosexuelles et les études de nus d'hommes noirs qui font frémir les opposants à l’exposition et provoquent un tel scandale. Par ailleurs, The Perfect Moment est partiellement subventionnée par la National Endowment for the Arts (Fondation Nationale pour les Arts) à hauteur de 30 000$. Avant son exposition prévue à Washington, The Perfect Moment est montée à Philadelphie et à Chicago sans aucun incident. En revanche, l’exposition est brusquement annulée par Christina Orr-Cahall, directrice de la Corcoran Gallery of Art de Washington ; cette dernière constatant l’ampleur des dégâts médiatiques et politiques entourant la rétrospective. En outre, Helms a persuadé le Sénat d’adopter un amendement qui restructure et restreint considérablement le financement fédéral des arts, en s’appuyant notamment sur quatre photographies de Mapplethorpe dont Man in Polyester Suit. Dix mois plus tard, le Congrès adopte une solution plus libérale en faisant primer la liberté d’expression sur la censure artistique.
La théorie de l'art de Jesse Helms nous enseigne que les efforts de suppression de l'art sont généralement alimentés par sa remise en circulation. Ainsi, Man in Polyester Suit, à défaut d’être associé à une telle controverse, a bénéficié d’une certaine publicité et d’un regain d’intérêt considérable. Désormais, certains la perçoivent comme une image principalement satirique et provocante, dans le sens où elle accentue les stéréotypes associés aux hommes afro-américains, tandis que d’autres, notamment Jack Fritscher, biographe de Robert Mapplethorpe, y voient une représentation des « hommes noirs comme des partenaires sexuels désirables pour une nation qui, pendant trois siècles, a vécu dans la peur sexuelle des (ces) hommes ».
Germano Celant, historien de l’art italien ayant étudié la vie et l’œuvre de Robert Mapplethorpe, a, quant à lui, une approche plus allusive à Man in Polyester Suit. Il y voit une référence à l’œuvre surréaliste de Dalí, plus précisément au tableau Guillaume Tell de 1930 dans lequel le peintre représente son exclusion familiale. On y voit notamment la figure d’un vieil homme dans un accoutrement similaire à celui de Milton Moore. Dans Man in Polyester Suit, Mapplethorpe coupe la tête de son modèle et opte pour un cadrage resserré sur le costume en polyester, une matière bon marché, voire de mauvaise qualité, qui contraste avec l’esthétique et la réalisation parfaite de la photographie en elle-même. L’effacement de Milton Moore, qui se retrouve sans identité, et le choix d’une matière médiocre marquent également une exclusion sociale, celle des hommes afro-américains vivants en Amérique.
Au demeurant, Mapplethorpe n’aura pas pu se réjouir du succès grandissant de son œuvre, puisque décédé soudainement en 1989, mais cette œuvre iconique lui aura permis de s’inscrire parmi les artistes ayant irrévocablement bousculé l’histoire de l’art. Man in Polyester Suit est aujourd’hui élevée au rang d’œuvre majeure de l’histoire de la photographie.
Un autre exemplaire de cette oeuvre se trouve dans les collections permanentes du : Guggenheim Museum (New York), Getty Museum (Los Angeles), Moderna Museet (Stockholm) et du Stedelijk Museum (Amsterdam).
Peter Weiermair a dirigé le Frankfurter Kunstverein de 1980 à 1998, période durant laquelle il a réalisé plus de 200 expositions. Il a également été à plusieurs reprises directeur du Salzburger Rupertinum et directeur de la Galleria d’arte Moderne de Bologne, tout en exerçant ses activités en tant que conservateur indépendant. Il était un défenseur des artistes et mettait l'accent sur l'autonomie de l'art ; il a ouvert de nouveaux canaux de compréhension grâce à sa médiation unique. Peter Weiermair est à la tête de centaines de publications.
Acclaimed for his male nudes as well as his striking self-portraits, Robert Mapplethorpe remains one of the most iconic figures of contemporary photography even thirty-four years after his death. With a marked taste for provocation, exploration, taboo and transgression, the artist refused all limitations on his work.
In the early 1980s, Mapplethorpe primarily concentrated on black men, making them key subjects of his nude photography. He essentially chose models who matched his physical ideals, making each sculptural, muscular body the focal point of his work. Among the men hired to work at his studio and encouraged to pose in a series of nude studies, was Milton Moore – a young man Mapplethorpe maintained a relationship with for two years. On the photographer’s advice, Moore took art classes as well as working as a dancer and model. He became a source of truly passionate inspiration, leading to Mapplethorpe choosing him as the subject of Man in Polyester Suit – one of his best-known and most controversial images. While the iconic photograph powerfully expresses Mapplethorpe’s erotic affection for his lover’s anatomy, it especially aims to provoke and create a “shock effect” making it, in the words of Randy Kennedy of the New York Times (1 October 2015), “Mapplethorpe’s most slyly powerful work, a deadpan commentary on race, class, sexual stereotypes and the slippery nature of photography itself that continues to jangle nerves”.
Man in Polyester Suit, published in Z Portfolio in 1981 and in Black Book in 1986, created a wave of political objection from conservative Americans. Chief among them was the Republican Jesse Helms of North Carolina. What triggered the controversy – and the culture war Helms launched – was the content of the travelling exhibition of Mapplethorpe’s work called The Perfect Moment, first displayed in 1988 at the Whitney Museum of American Art in New York City. Among the array of works on display, photographs showing gay sadomasochist practices and studies of nude black men enraged the exhibition’s opponents and caused quite a scandal. Even more contentiously, The Perfect Moment was partially subsidised by a $30,000 grant from the National Endowment for the Arts. The Perfect Moment was shown in Philadelphia and Chicago without incident. However, when it came to Washington D.C., Christina Orr-Cahall – director of the Corcoran Gallery of Art – abruptly cancelled the exhibition in response to the criticism the retrospective received in the media and political sphere. Moreover, Helms convinced the Senate to adopt an amendment restructuring and considerably restricting federal arts funding, specifically supporting his arguments with four photographs by Mapplethorpe – including Man in Polyester Suit. Ten months later, Congress adopted a more liberal solution, deeming freedom of expression more important than artistic censure.
Jesse Helms’ theory backfired, showing how efforts to repress a work of art generally lead to an increase in its popularity. The controversy surrounding Man in Polyester Suit made the headlines and won it considerable interest. In today’s world, many see the image as primarily satiric and provocative, as it exaggerates the stereotypes associated with African American men. Others – particularly Jack Fritscher, Robert Mapplethorpe’s biographer – see it as a portrayal of “black men as desirable sexual partners for a nation that has lived in sexual fear of (such) men for three centuries.”
Germano Celant, an Italian art student who studied the life and work of Robert Mapplethorpe, takes a more allusive approach to Man in Polyester Suit. He sees it as a reference to the work of Dalí, and more precisely the Surrealist’s 1930 painting of William Tell portraying the artist's own exclusion from his family. Among the symbols present in the work, an old man appears in attire similar to that worn by Milton Moore. In Man in Polyester Suit, Mapplethorpe cuts off the head of his model, opting for a close-up of the suit in polyester – a cheap, second-rate fabric contrasting with the perfect execution and aesthetic of the photo itself. The choice of this mediocre material and the erasure of Milton Moore, leaving him bereft of identity, represent the social exclusion of African American men in the United States.
With his sudden death in 1989, Mapplethorpe was never able to enjoy the rising success of his work, though this iconic work made him one of those artists who irrevocably disrupted the art world. Man in Polyester Suit is today considered a masterpiece in the history of photography.
Another print from the edition is in the permanent collection of: Guggenheim Museum (New York), Getty Museum (Los Angeles), Moderna Museet (Stockholm) and Stedelijk Museum (Amsterdam).
Peter Weiermair directed the Frankfurter Kunstverein from 1980 to 1998 during which time he presented over 200 exhibitions. He also served at different times as the Director of the Salzburger Rupertinum and the Director of the Galleria d’arte Moderne in Bologna, as well as operating as a free-lance curator. He was a champion of artists and emphasized the autonomy of art; he opened new channels of understanding through his unique mediation. Peter Weiermair is credited with hundreds of publications.