PICASSO, Pablo (1881-1973) et Honoré de BALZAC (1799-1850). Le Chef-d'oeuvre inconnu. Paris : Ambroise Vollard, 1931.

Exemplaire de tête, sur Japon, avec suite des eaux-fortes, de l'un des plus beaux livres illustrés par Picasso - reliure de Georges Leroux - provenance Raphaël Esmerian. En 1926, Ambroise Vollard commande à Picasso des illustrations pour le Chef-d'oeuvre inconnu, formidable réflexion balsacienne sur la création picturale. L'artiste réalise quantité d'oeuvres, de techniques et de formats divers, et Vollard sélectionne celles qu'il souhaite retenir pour son édition, conseillé par Blaise Cendrars. L'ouvrage, l'un des plus beaux illustrés par Picasso, comprend douze eaux-fortes originales de l'artiste, comme autant de variations du thème classique du peintre et de son modèle. Ces planches côtoient des reproductions gravées sur bois, de dessins tantôt abstraits, tantôt figuratifs -une diversité somme toute en parfaite symbiose avec le propos de Balzac. "Il est évident que [Picasso n'illustre pas] le déroulement scénique du conte, mais bien son contenu profond, et que ce sont les différents aspects de la relation de l'artiste au modèle qui ont retenu son intérêt. Ainsi voyons-nous le peintre regardant amoureusement sa femme peinte ; nous voyons, sous des angles divers, le peintre et son modèle séparés par le chevalet ; nous voyons, variation picassienne du thème, la lutte du taureau avec le cheval. Mais il y a aussi le peintre faisant le portrait d'une femme, tandis que celle-ci se trouve derrière lui et l'observe ; ce qui ajoute au vieux thème une dimension moderne, chère à Picasso, celle du rapport entre le spectateur et l'objet regardé : le regardant et le regardé". Goeppert-Cramer, Picasso, n°20 ; Picasso et le livre d'artiste, pp. 56-57 ; The Artist and the Book 1860-1960, n°225, pp. 154-156 ; Édition limitée. Vollard, Petiet et l'estampe de maîtres, pp. 49-50 ; Carteret, Illustrés, IV, p. 51 ("édition curieuse et très recherchée ; elle est fort cotée pour l'illustration géométrique d'une grande vedette moderne" [sic]).

In-folio (322 x 245 mm). Tirage limité à 340 exemplaires, celui-ci l'un des 65 de tête sur Japon impérial, comprenant une suite sur Rives, n°24, signé par l'artiste et l'éditeur à la justification. 13 eaux-fortes originales de Pablo Picasso, dont la table, et 67 dessins de l'artiste, gravés sur bois par Georges Aubert. Suite des 12 eaux-fortes, tirées sur Rives. Reliure signée de Georges Leroux, datée 1966 : maroquin ébène, important décor en relief sur les plats et le dos de listels de box noir et de pièces irrégulières de maroquin de diverses couleurs, titre au dos en lettres mosaïquées en relief, doublures et gardes de peau retournée vert olive, tranches dorées sur témoins, couverture illustrée, chemise, étui. Provenance : ex-libris Raphaël Esmerian (1903-1976 ; sa vente, cinquième partie, Paris, le 18 juin 1974, lot n°4).

Deluxe copy on Japan paper, with the suite of etchings on Rives, of one of Picassos's crowning achivements in book illustration. Binding by Georges Leroux, from the library of Raphaël Esmerian.

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