DUMAS, Alexandre (1802-1870)
Les Trois Mousquetaires. Paris : Baudry, 1844.

Exceptionnel exemplaire des Trois mousquetaires en reliure de l'époque – le seul connu avec provenance contemporaine identifiée jamais offert en vente publique. "Rarissime en belle condition d'époque" note Clouzot pour l'édition originale des Trois mousquetaires. Bien relié et d'une fraîcheur exceptionnelle, cet exemplaire ayant appartenu à Lord Henry Seymour, contemporain de l'auteur, est sans doute le plus beau connu. Amateur de Dumas, le dandy possédait également un exemplaire de l'édition originale de la suite des aventures des mousquetaires, Vingt ans après (voir lot suivant).

Initialement publié dans Le Siècle entre le 14 mars et le 14 juillet 1844, l'ouvrage acquit aussitôt une gloire universelle, grâce à ses héros qui ne hantent pas seulement le livre mais l'inconscient collectif : D'Artagnan, Athos, Porthos et Aramis. "L'extraordinaire fortune des Trois Mousquetaires a suscité l'étonnement : on s'est complu à recenser ses crimes ou ses impertinences envers l'Histoire [...] sans jamais parvenir à nuire au plaisir de ses innombrables lecteurs. C'est sans doute que ce roman dépasse le simple fait littéraire ; ou plutôt, qu'à travers certaines techniques du roman feuilleton, il renoue avec les anciennes traditions de la littérature orale qui savait susciter le mythe." (En français dans le texte).
Clouzot, pp. 98-99 ; Vicaire, III, col. 359-360 et 368-369 ; Carteret, pp. 235-236 ; C. Schopp, En français dans le texte, n° 263 ; Munro, pp. 142-144 (Les Trois Mousquetaires : "the greatest of Dumas' romances").

Incarnation parfaite du dandy et grand amateur de sports équestres, Lord Henry Seymour (1805-1859) naquit et vécut à Paris, où il joua un rôle central dans le développement des courses hippiques, qui devinrent sous son impulsion un loisir de premier plan de l'élite parisienne. Il possédait plusieurs chevaux de race et fut l'un des membres fondateurs de la Société d'Encouragement visant à promouvoir l'élevage des purs-sangs en France, avant de fonder le Jockey club de Paris en 1834. Joueur et compétiteur, il recrutait les meilleurs jockeys pour les meilleurs chevaux, en pariant de grosses sommes d'argent, et remporta de nombreuses courses, avant de vendre une grande partie de son écurie en 1842. Athlète et personnage en vue de la haute société, à la fois charmeur, élégant et imprévisible, Seymour fascinait Paris et lançait des modes, comme le fait de fumer le cigare en public. Son nom fut associé au surnom de "Milord l'Arsouille" (signifiant "voyou"), sans doute à cause des excentricités dont il pouvait faire preuve. À sa mort, il laissa une somme d'argent pour s'occuper de ses quatre chevaux préférés, et légua le reste de sa fortune aux hôpitaux de Paris. D. Lacotte, La vie extraordinaire de Lord Seymour, dit Milord l’Arsouille, 1989.

"Seymour fait courir – et parler – le Tout-Paris, car il représente la plus fidèle image du pur dandy : vaniteux avec une dose suffisante d’humour pour éviter le ridicule ; extravagant avec grâce ; impertinent en se gardant de paraître grossier. Et Milord s’amuse, vit comme bon lui semble, fait les paris les plus fous et les plus coûteux. Parfaitement à l’aise en toute circonstance, il ne pense qu’à profiter de la vie. Rien ni personne ne peut changer les habitudes de ce gaillard tout entier joueur et farceur." (D. Lacotte)

Une note manuscrite au faux-titre du premier tome des Trois Mousquetaires permet de retracer avec précision le chemin de l'exemplaire : après la mort de Lord Henry Seymour, les livres ne font pas partie des biens dispersés aux enchères et restent dans sa famille, d'où la présence d'un marque-page au nom du marquis d'Hertford – il s'agit de Lord Richard Seymour-Conway (1800-1870), le frère d'Henry Seymour, francophile et collectionneur. L'exemplaire passe ensuite dans les mains de son fils illégitime, l'homme politique, collectioneur et philanthrope Sir Richard Wallace (1818-1890).

8 vol. in-8 (208 x 130 mm). Édition originale. Avec les faux-titres. La dernière page du tome 1 est bien numérotée 449 au lieu de 349. Reliure de l'époque : demi-veau cerise, dos à faux-nerfs orné de filets dorés, au chiffre de lord Henry Seymour, tranches mouchetées (rousseurs et piqures éparses, titre du tome 6 plus court en marge extérieure et petite restauration au coin inférieur du feuillet 6^1 du tome 6, mors fendus ou frottés, certains restaurés, coiffes abimées, griffures aux dos)

Provenance : Lord Henry Seymour (reliure au chiffre) -- son frère Lord Richard Seymour-Conway, marquis d'Hertford (note manuscrite, marque-page) -- son fils Sir Richard Wallace (note manuscrite) -- note manuscrite au crayon signée Rey, datée 19/4/[19]26, indiquant qu'il a acheté l'exemplaire chez Bumpus à Oxford Street -- étiquette de la librairie Thomas Scheler au contreplat du volume 1.

An exceptionally fresh copy of the first edition of the Three Musketeers, bound at the time – the only known copy with identified contemporary provenance to ever have been offered at auction, from the library of Lord Henry Seymour.